C’est sur l’emplacement d’un Jeu de Paume " Royal " (Louis XIV, dit-on, y " pratiqua la paume " en 1660) mesurant 36 m sur 16 m, que le Théâtre d’Aix-en-Provence est mis en chantier en 1756. Les plans sont l’œuvre du Marquis de la Barben, consul de la ville et architecte amateur, et le financement est assuré par des artisans qui s’associent pour l’acquisition et la transformation de la salle de sport en salle de spectacle.

Comme à la Comédie-Française, construite un siècle plus tôt à Paris, les dimensions très étroites de l’ancien Jeu de Paume rendent impossible la construction d’une bâtisse monumentale. L’ensemble scène-salle répond cependant aux normes les plus modernes de l’époque, définies par Voltaire dans la préface de Sémiramis (1748) : une salle " où tous les spectateurs pourraient voir et entendre, en quelque endroit qu’ils soient placés ".

A court de budget pour finir le chantier, les artisans associés ont recours à une aide financière de la municipalité. Le nouveau Théâtre n’est inauguré qu’en 1787, sans aucun ornement intérieur, et la Ville d’Aix-en-Provence en devient propriétaire en 1829. A partir de cette date, différentes modifications sont apportées au rythme des subventions : sur la façade en 1829, sur la charpente et les loges, ainsi que sur le mur de fond de scène - reculé afin d’ajouter 200 places - entre 1886 et 1888.

La décoration, avec sa coupole elliptique ornée du " Génie de la musique ", pastiche de style renaissance et rococo, date de 1887. La façade avait été refaite en 1960, les fauteuils remplacés en 1953 et la cage de scène transformée en 1978. Enfin, en 1998, la municipalité a entrepris des travaux de totale rénovation du Théâtre, ce qui a entraîné sa fermeture pendant deux saisons et la délocalisation des représentations à la salle du Bois de l’Aune, dans le quartier du Jas de Bouffan. Le Théâtre du Jeu de Paume, inauguré en mai 2000, comprend un rideau de scène réalisé par le peintre Gérard Traquandi.

La salle du Jeu de Paume est inscrite à l’inventaire supplémentaire des Monuments Historiques depuis 1981.